亚洲市场一直是世界最大LNG消费者集中的所在地，其中日本和韩国在2012年共消耗LNG出口总量的百分之五十二。随着中国和印度新兴经济体的能源需求日益增长，亚洲在未来可预见的时间段内继续作为LNG的关键市场是无庸置疑的。但是，利用长期LNG合同的亚洲LNG市场现象，是否将大规模地转移至更高流动性的现货市场，因此在亚洲助于一个LNG贸易枢纽的发展，目前未能确定。在这方面，国际能源署（International Energy Agency）将东南亚城市国家以及处于亚洲第一开放存取LNG终端位置的新加坡，标志为最有潜能发展成周边区域的天然气贸易枢纽。本文将考虑亚洲贸易枢纽发展的必备因素，以及新加坡作为该枢纽的发展前景。
起初，我们应认识到一点，就是 LNG贸易枢纽在亚洲的发展形式和程度都可能有所不同。理论上，一个LNG贸易枢纽需要两个主要条件：首先一个能够经常进行LNG实体货物交易,建立起一个高流动性市场和透明价格的地方；再者一项金融贸易指数（包括期货）（与美国的亨利港 (Henry Hub) 期货指数相似）。在一般的情形下，实体市场将发展先于金融市场，在LNG贸易枢纽发展未完的中期阶段，我们可能会见到一个有足够短期或现期货贸易量的市场，促进一项与日韩指标类似 （JKM) （本文之下所讨论）的LNG基准价格指数收到广泛认可。此外，实体和金融贸易枢纽有所区别，二者不一定基于同样的地点。一个实体贸易枢纽可能不限于一个位置，而有可能通过共用储存和终端设施与别的贸易点连接起来。鉴于亚洲的LNG进口量，以及亚洲国家对各自的LNG贸易功能尽力地发展（例如印尼Arun 设施拟议在2015年的预订期间改造为输出/输进设施），有可能将出现数多，而不是单一的实体贸易枢纽。在下文，我们检讨贸易枢纽的不同形式，以及将影响LNG贸易枢纽在亚洲发展的各种因素。
LNG的供应
发展一个贸易枢纽必须有足够的LNG供应，以便进行现货和短期货物的交易 [1]，而交易额和数量程度也要能支持一个有高流动性的现货LNG市场。LNG 项目的主要特点是其相当高昂的投资资本，就最近受批准和拟议LNG项目而言，每年百万吨液化容量的平均成本，估计为26 亿美元以上 [2]。由于高昂的资本成本以及提供数十亿美元项目融资贷款者的相关要求， LNG的销售安排通常会选用照付不议合同，因为该合同能提供所需的稳定收入。
虽然长期LNG销售合同在近日内仍组成LNG贸易的大多部份，但现货和短期LNG贸易逐渐地出现持续的增长趋势。以下图表所示，现货和短期LNG贸易 从2000年起增加了六倍以上，从LNG贸易的百分之五以下增加至2012 年全球LNG贸易的百分之三十一（等于73.5 百万吨）[3]。
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除了2012年福岛核事故以外，LNG现货和短期销售在近日内的持续增长将受到以下因素的影响：
- LNG出口商数量的增长（比如巴布亚新几内亚、北美页岩、及东非项目的出口商），以及现有的LNG 产生商 （尤其澳大利亚）在近期内增加其LNG生产量。越来越多的竞争可能促使LNG 销售商对货物转移接受更大的灵活性，及更积极地参与LNG现货和短期市场。
- LNG进口国家数量持续增加的趋势，自从2008年起增加了百分之五十以上，如今包括东南亚国家印尼、泰国、马来西亚以及新加坡。LNG 进口国家的更为广泛分布创造了更多贸易点，以及货物掉期和转移的机会。此外，正在增长的中国和印度市场（后者目前在Dabhol 和Kochi发展两个终端）拥有更宽的替代燃料选项。这些国家希望能保持供应组合的灵活性， 因此通过收购LNG现货来满足更大部分的LNG需求。
- 美国成为LNG出口国，以及亨利港在2012跌至2.75美元/百万英热单位（在2014年一月份约为4.5美元/百万英热单位）, 创造在大西洋与太平洋盆地之间的显著套利机会。目前，油价挂钩的LNG到岸价在亚洲平均为15美元/百万英热单位，与美国亨利港价格相比有相当可观的溢价。基于某些行业的估计，假设LNG价格对油价的挂钩为百分之十五以及油价为90美元/桶，同油价挂钩的LNG价（亚洲目前的大多LNG进口量以此类的方式定价）与依据亨利港指数进口至亚洲的LNG到岸价的差距，可能约为2 至4.5 美元/百万英热单位 [4]。
- 持续增加的LNG资产组合运营商及贸易商数量，二者为了进行交易从各种LNG来源通过LNG销售合同购买和销售LNG。除了传统LNG市场参与者比如壳牌、埃克森美孚以及英国天然气集团（BG Group），目前出现大宗商品贸易公司（如托克 （Trafigura）和贡渥 (Gunvor）），以及拥有着LNG交易单位的投资银行（如美国美林银行、高盛银行等等），参与LNG贸易。
- 在LNG销售合同里，限制目的地的条款逐渐不受欢迎, 该条款禁止LNG从原本终点被转售或转移到其他市场。鉴于目的地条款面对的压力不断地加大（尤其因为其被欧盟竞争法视为反竞争行为），似乎出现LNG销售合同逐渐地朝向没有目的地限制条款合同的趋势。通过货物的转移，该趋势可以为现货和短期货的LNG市场释放更多LNG产量，在这方面有重要的影响。
- 较旧LNG设施的数目继续增加，该设施不再受项目融资要求的牵制，因此项目发起人能更灵活地利用LNG厂的容量进行短期和现货贸易。在一般的项目融资条款下，为了确保稳定的现款流动量以便还本付息, 该设施通常必须为长期销售合同保留其绝大多数的容量。
- 如下文将继续讨论，可以用于现货或短期租赁的LNG运输船数量继续增加。
总结来说，LNG供应及其潜在买家数量的大幅度增长，之前已出现该现象，也在往日将会继续维持。
正如上文提及，虽然新LNG项目的发展将继续利用长期LNG销售与购买合同，以便提供稳定的收入来源，但是一个允许现货更容易地被销售或收购的高流动性LNG市场，加上对冲和其他金融工具的适当使用，也可能提供稳定的收入来源，满足对其的需求（在这方面与油田发展项目类似）。而发展该市场需要卖家首先保留LNG容量。总而言之，即使LNG市场在近日内大概不会出现一个革命性的变化，在大多数的LNG销售合同采用短期和现货的销售方式，但我们未来会看到现货的容量继续增长。相同，短期和现货市场（如果足够的宽阔及具有高流动性）在未来可以为资本密集型的项目, 提供充足的现金流转量，这一点也值得关注。
LNG 运输船的供应
随着航程路线的紧密连接，现货和短期LNG市场的继续增长，以及亚洲贸易枢纽发展，需要足够能运输现货和短期贸易量的LNG运输船。鉴于LNG运输船 (其是为在长远航程中保持LNG在低温状态而设计的专用船舶) 的高昂建造费用，一个限制现货和短期货贸易的因素是这些船的小数量，以及其大部分的运力已被用于长期租赁。如没有可用于现货或短期租赁协议的LNG 运输船队，扩大现货和短期贸易的规模将面临困难。
然而，航运业最近出现LNG运输船在没有租赁协议之下被订购的趋势，一部份是因为LNG现货市场的增长。据报道在2012 订购的LNG运输船一半以上并没有租赁协议 [5]，该船舶被运用时，将显著地增加可运输短期和现货贸易的容量。此外，由于没有签订租赁合同的LNG运输船数量预期增加，以及某些澳大利亚项目可能被延误，现货租船费率可能继续降低。 该费率在2012 从每天150,000 – 160,000美元跌至在2013 第一季度每天110,000 美元 [6]。为了套利太平洋与大西洋的差价（假设该差价未来还存在）进行的现货贸易，可能受益于更低的租船费率。尽管如此，一旦在未来的几年, 位于澳大利亚和北美的LNG出口项目完全试运投产后, 现货和短期贸易的船队供应（及更低的租船率）是否继续,将很难肯定。
LNG 接受终端
广泛的LNG接受终端网络能创造多元的贸易节点。在很大的程度上，在亚洲建立一个可持续和活跃的贸易枢纽，取决于该网络的发展。在整个亚洲里，LNG接受终端的数量继续增加，近日的新终端，即是在2013 试运投产的Haizra (印度), 浙江宁波 (中国), 裕廊岛 (新加波) 和马六甲 (马来西亚 ) 终端，以及在2012试运投产的Nusantara （印尼）和Ma Ta Phut （泰国）终端。根据目前的状况，亚洲已经拥有全世界大部分的再气化容量，光是北亚终端就拥有约全球容量的百分之五十以上。
允许第三方使用的LNG接受终端, 以及再出口货物的功能或与区域管道网络的连接，是发展一个贸易枢纽的关键因素。目前，位于亚太区域的多数LNG 接受终端一般不允许或限制第三方者的使用，这些终端的大多容量是为特定项目而建造，专门为单一或少数用户提供服务。世界上拥有再装功能的接受终端大多位于欧洲和北美。在这方面, 新加波LNG终端的试运投产是一项相当重要的发展, 因为其是亚洲第一多用户、公开使用以及拥有再出口功能的终端。如果要评估该终端能促进新加坡为LNG贸易枢纽的潜能，需要考虑以下些因素：
- 新加坡LNG终端处于马六甲海峡和南海的战略性位置，全球每年的一半以上的LNG经过该海域。为了充分地利用新加坡的地理位置，从中东（在未来，东非）运输货物至北亚的船舶，可以从亚太出口项目在其的压载航行装入LNG，将货物进口至新加坡。
- 该货物流动可增加区域的短期和现货贸易量。 结合现今的两个储罐，新加坡LNG终端目前拥有每年3.5百万吨的容量，随着第三个储罐、第二个码头以及再气化设施扩大的试运投产后，该容量将很快增加至每年6百万吨。一旦预期的第四储罐和相关的再气化设施竣工，LNG 终端的吞吐容量将提升至每年9百万吨（大幅度地超过聚合者（Aggregator）BG每年3 百万吨的专营权）。考虑到终端的总容量， 新加坡LNG终端将具备着显著的过剩容量，能支持现货贸易。然而，值得一提是新加坡能源市场局 (Energy Market Authority)在近期时发布的一份咨询文件 [7],其关于接下来为LNG供应将授予的独家专营权 [8]。文中提到LNG的现货进口暂时将受到限制（上限为通过长期天然气合同（包括LNG和管道天然气）进口至新加坡的天然气总量的百分之十）。此外，如果将来新加坡取消对新管道天然气的禁令，在北亚的高需求季节时，新加坡管道天然气供应量可以增加（以及减少本地的LNG消耗），释放更多的终端容量。
- 新加坡LNG终端可以容纳270,000 立方米的LNG运输船，包括输运卡塔尔货物的Q-Max运输船。鉴于日本的大多LNG终端只能容纳150,000 立方米的货物，新加坡LNG终端可输入比较大型的货物，将其分成小型的数量，通过现货交易方式，向日本或其他区域进口市场销售该货物。
- 在新加坡终端，计划建设第三个码头。该码头能容纳10,000 至 40,000立方米的小型LNG运输船和驳船，这将助于东南亚区域内的现货贸易（例如，预期在2018开始进口LNG的印尼）覆盖新的地点。这些地点可能无法支持大规模的LNG进口或不能容纳大型LNG运输船。
邻国LNG接受终端与新加坡的竞争可能影响后者发展为一个LNG贸易枢纽。尤其，马来西亚也在发展Pengerang 综合石油楼，希望促进马来西亚为LNG贸易的枢纽，而该项目拥有一个既能出口又能进口LNG的终端，以及五百万立方米的初步储存容量。但是，对于新加坡发展为LNG 贸易枢纽的潜能，区域的其他接受终端不一定只有负面的影响。马来西亚、新加坡和/或印尼的终端可能提供一个结合的储存设施库存 —鉴于各终端相当接近彼此，特别是被柔佛海峡隔离的Pengerang与新加坡终端，该安排有望显著地扩大三个终端的储存库存。虽然并未得到关注，但这个概念还值得考虑。在这种情况下，根据终端所能提供的容量以及终端用户的销售和运输需求，LNG进口商和贸易商可以在不同的终端点进口和承购LNG。与这个概念相关，如果其有他接受终端协助，新加坡LNG终端可能在附近区域的耗尽气藏 （Aceh, 印尼）储存天然气。当然，为了利用位于不同司法管辖区的LNG输送和储存设施，建立一项合作框架，在各种技术、商业及运营的方面必定需要密切地协调，而执行该项目将非常有挑战性。
管道连接和市场规模
一个能够将天然气跨境运输的区域性管道互联网络，至今未在亚洲建立， 这可能对发展亚洲LNG贸易枢纽而言造成障碍。在其他区域里，天然气的价格点（无论是美国的亨利港或英国的国家平衡点(National Balancing Point)）在已经拥有广泛的管道网络的地区形成，该网络连接不同的供应来源和多数的买家。由于各种因素包括市场发展的不同阶段，以及对于管输费、监管架构的相关管辖权和法律问题所需的共识，在短期内类似的网络并不太可能在亚洲设立。虽然 一项跨东盟的管道系统已被商讨了多年，但是该概念因为上述的原因仍处于一个初期阶段。尽管亚洲目前存在一些跨境管道（包括新运行的缅甸-中国管道），但这些管道还限制于点对点的连接，没有形成一个更广泛的互联区域网络的一部分。
至于新加坡发展为天然气贸易枢纽，较明显的限制是其相当小的国内天然气市场，以及其所缺乏的一个通过区域管道与更广的亚洲市场连接的网络。虽然新加坡目前有两条管道从马来西亚供应天然气，另外两条管道从印尼供应天然气，这些管道是否能从新加坡反向地输送天然气以及如何进行该输送方式，还不能确定。此外，鉴于各国天然气价格的差价（天然气在马来西亚和印尼还得到大量的补贴）以及旨在振兴其LNG贸易功能的马来西亚LNG接受终端发展项目， 上述的计划也未必有商业可行性。但是，由于LNG贸易是通过船货来进行而不是管道，发展天然气枢纽（即通过管道与其他区域连接的天然气枢纽点）并不一定是建立LNG贸易枢纽的必备条件。尽管国内市场的规模仍是一个关键因素，而在新加坡该市场将持续受到限制，但作为潜在贸易枢纽，新加坡的优势将取决于其能从区域和国际LNG供应链中提取商业价值，而不光靠当地消费群的数量。创造商业价值的机会存在于新加坡发展贸易活动的潜能，包括 （如上文所提及）新加坡LNG接受终端作为回程航次地点功能、提供的分货服务，以及对区域内LNG贸易的促进。
贸易和金融结构
如上文提及， 一个 LNG 贸易枢纽可能通过实体贸易和/或金融贸易而发展。鉴于新加坡的显著地位，作为世界的领先金融中心之一，在某此程度上，新加坡（除了发展成LNG实体贸易的枢纽）在国内行业和金融机构中，可能将见到有关LNG金融的贸易相应地增加。随着现货量在实体贸易的增加，市场参与者将需要通过对冲和其他金融工具应对由现货贸易引起的风险。 这可能促使金融贸易更广泛的发展，以及发展一个为进行LNG或天然气期货或衍生工具贸易的亚洲平台。
虽然未公布证实的计划上市LNG期货合同，新加坡交易所据说与本地电力共用业和外国贸易公司商讨展开LNG期货交易的拟议，进而衡量对其拟议的兴趣。至于金融贸易在LNG的上述发展, 新加坡作为亚洲最大石油贸易中心以及世界最大金融和货币贸易中心之一, 具备着显著的优势。此外，越来越多天然气和LNG贸易公司落户在新加坡，在近几年内，英国石油公司、英国天然气集团（BG Group）、壳牌、俄罗斯天然气工业公司（Gazprom）、托克（Trafigura）以及嘉能可（Glencore）展开或拓展本地的天然气和LNG贸易业务。另外, 新加坡国有投资公司淡马锡控股（Temasek Holdings）最近创办了旗下的兰亭能源公司（Pavilion Energy）, 作为其新的LNG单位，计划在亚洲进行LNG贸易, 而这意味着新加坡LNG贸易的能力也将提升。虽然如此, 其他国家也在同时推出类似的贸易平台。例如，上海期货交易所近日设立了上海国际能源交易所, 在上海新自由贸易区处理能源期货的贸易 (包括天然气合同) 。而且, 日本政府已经宣布东京工业品交易所将不迟于2015 年上市天然气的期货合同。因此，即便新加坡的确拥很多显著的优势，进行LNG相关产品贸易的第一或主要的亚洲枢纽，却未必会出现在新加坡。
与通过新加坡LNG接受终端进行的实体贸易活动相比，金融贸易不受到同样的实体局限（例如储存和吞吐量的限制）。从新加坡的角度来看，这是发展金融贸易带来的好处之一。为了支持新加坡的金融交易，现货货物的实体流动性可能由亚洲市场的总共贸易量生产，而不光靠经过新加坡的实体货量。但是，无论如何，关键因素就是LNG现货量必须有足够的流动性，才有望在新加坡或别处发展LNG现货的金融贸易。在这方面，虽然在2012年现货和短期贸易量已增加至全球贸易的百分之三十以上，但是现货贸易活动是否将于稳步的轨迹继续增加，或进行有关LNG金融贸易的枢纽是否将发展在亚洲，仍有待观察。
政府监管和国家政策
对于发展一个区域贸易枢纽的前景，政府在LNG与天然气行业的监管和参与是另外一个重要的因素。就长久进口LNG国家的日本、韩国及台湾而言，保持供应安全与国家利益的密切关系，推动了这些国家的国有石油或电力公司签订长期销售与购买合同。而转变采购模式至较高的短期和期货量比例，需要改变政策的思维方式，认识到期货贸易和高流动性LNG市场发展能辅助供应安全的作用，例如使该国能更便捷地购买LNG期货应对不预期的情况（如福岛核事故），以及通过分布于长期和短期货物合同的供应组合来降低价格风险。目前，LNG生产来源和其产量日益增加，在某种程度上可能促使该政策的转变。
国内天然气市场的政策和规章也会对贸易枢纽的发展有明显的影响。虽然LNG贸易枢纽不一定与国内天然气市场严格地挂钩（尤其当大比例的进口货物将设图重装或再出口），但如果该国在允许竞争和放松管制的基础上奠定天然气的批发价，这将对进口LNG价格反映市场价格信号的透明度，产生更大的信心。在这方面，与某些位于亚洲的LNG进口国家不同（例如这些国内由一个实体管理LNG/天然气进口、储存及输送活动和/或采取补贴的方式销售天然气），新加坡天然气市场的特征是其区分了天然气输送与促销活动、规定管道网络应非歧视性地供应输送服务及设立通过供需基本因素的天然气价格。因此新加坡（虽然相对较小）最符合拥有竞争性的天然气市场结构，对发展一个亚洲LNG贸易枢纽来说，是其优势。
在促使国家成为潜在的LNG贸易枢纽时，政府所扮演的角色不可低估。除了其基础设施的优势和优越位置，对于新加坡发展为LNG贸易枢纽的潜能，该国的税收优惠无疑是一个显著的考量。在这方面，如果符合一些条件，包括关于雇佣员工的水平及新加坡银行服务的使用，在新加坡的全球贸易商计划 (Global Trader’s Programme)下，在新加坡落户的贸易公司可以享受低至百分之5的贸易利润税。与此类似，马来西亚也为建立在该国的贸易业务，提供税收优惠项目，包括在LNG贸易公司的头三年运营时（如果符合制定的条件）豁免纳税。但是，就税收优惠而言，税收套利的课题开始日益受到各国的关注，外国政府如何处理和评估有关贸易活动所产生的利润，最终决定本地税收优惠的实际净利益，均不可被忽视。归根结底，在何处设立贸易业务的决定不但需考虑政府所提供的收税和金融优惠水平，另外也要评估一个国家整体所拥有的优势，包括其基础设施、金融和专业服务的供应以及司法律制度和政治稳定。
LNG 对LNG的定价方式
发展一个LNG贸易枢纽可能促使LNG价格从一个与油价挂钩的LNG价格转移至一个独立及独特的LNG价格指数。目前，最突出的LNG现货价格指数是LNG基准价日韩指标（Japan Korea Marker 或JKM），该指数是由普氏能源资讯发表的一个亚洲现货价格评估，大部分基于以到岸价条件（DES）输送至日本和韩国的货物。据普氏报告，其每天评估是按照“确定的现货交易、固定的出价/ 报价或在缺乏流动性时，现货交易会被签订的情况”制定基准价。但是，对于JKM能否准确地反映实体贸易中的实际货价，仍存在疑问，因此有人说JKM不能完善地替代一个透明的价格发现程序。由于只有少数的实体交易采用JKM，以及普氏的指标（虽然基于市场参与者的信息）不一定反映正式的报价，JKM与实体贸易中的实际货价可能存在差距。在这方面，一个亚洲LNG贸易枢纽不但能为实体贸易作为发现货价的中心，也在未来可能促使LNG期货采用基于交易所价格的定价方式。虽然一个贸易枢纽的发展未必依赖于一个LNG价格指数的设立（反之亦然），但就设立一个根据透明价格发现过程的LNG专用价格指数而言，该枢纽的发展（无论在新加坡或其他地区）将有显著势头。
结论
虽然LNG贸易枢纽在亚洲不一定将实现，但由于各种因素如（其中包括）新加坡的地理位置、其LNG接受终端的能功以及其为一个主要贸易和金融中心所产生的协同效应，新加坡是设立该贸易枢纽位置的优先竞争者。但是，这样一个贸易枢纽能否在新加坡或亚洲发展，将取决于不受任何一个国家或市场控制的因素，例如全球贸易的LNG现货贸易量以及LNG生产来源的供应。虽然如此，但有一件事是确定的 — 无论在新加坡或其他地区发展一个贸易枢纽，将对亚洲内外的LNG贸易有显著的影响，因此其发展的前景应受到所有业界人士的密切关注。
