In HMRC v News Corp UK & Ireland Ltd [2021] EWCA Civ 91, the Court of  Appeal  considered  whether,  in  the  period  from  September  2010  to  December  2016  (the  relevant  period),  digital  editions  of  certain  newspaper titles (the digital news services) published by News Corp UK  & Ireland Ltd (News UK) were zero rated for VAT purposes.

During the relevant period, supplies of printed newspapers were zero­rated  for VAT purposes, pursuant to section 30 and Item 2, Group 3 of Schedule  8  to  VATA  1994.  Zero­rating  for  printed  newspapers  has  since  been  extended  to  all  electronic  newspaper  publications  with  effect  from  1  May  2020.  The  Court  considered  whether  the  word  "newspapers"  could  be  properly  interpreted  for  the  relevant  period  to  apply  to  the  digital  news  services.  The  FTT  had  held  that  the  digital  news  services  were  not  "newspapers"  for  VAT  purposes.  The  Upper  Tribunal  (UT)  allowed  News  UK's appeal and HMRC appealed to the Court of Appeal.

During the relevant period, supplies of printed newspapers were zero­rated  for VAT purposes, pursuant to section 30 and Item 2, Group 3 of Schedule  8  to  VATA  1994.  Zero­rating  for  printed  newspapers  has  since  been  extended  to  all  electronic  newspaper  publications  with  effect  from  1  May  2020.  The  Court  considered  whether  the  word  "newspapers"  could  be  properly  interpreted  for  the  relevant  period  to  apply  to  the  digital  news  services.  The  FTT  had  held  that  the  digital  news  services  were  not  "newspapers"  for  VAT  purposes.  The  Upper  Tribunal  (UT)  allowed  News  UK's appeal and HMRC appealed to the Court of Appeal.

The  Court  of Appeal  allowed  HMRC's  appeal.  The  Court  decided:  (i) that  the  word “newspapers”  in  Item  2  Group  3,  when  read  in  its  full  context,  could  not  be  given  the  expansive  interpretation  for  which  News  UK  contended; and (ii) the principle of fiscal neutrality could not have the effect  of  extending  the  scope  of  the  exemption  from  VAT  beyond  its  expressed  limits. The digital news services therefore were not zero­rated in the claim  periods.

Why  it matters:  Although  the  appeal  was  confined  to  "newspapers",  the  logic  of  the  reasoning  may  also  extend  to  other  items  in  Group  3,  and  elsewhere, in particular to  "books",  "journals" and  "periodicals". Given the  extension of zero­rating to most electronically supplied products of this kind  with effect from 1 May 2020, the judgment will be of limited significance to  future supplies. However, it is likely to impact on many historic claims.

The judgment can be viewed here.